Het programma Digitaal Europa: de financiering waar de meeste softwarebedrijven eerst naar zouden moeten kijken

Horizon Europa krijgt alle aandacht omdat het enorm is. Het programma Digitaal Europa is met 8,1 miljard euro voor 2021 tot 2027 kleiner, en voor een groot aantal technologiebedrijven past het beter, want het financiert iets anders.

Horizon Europa financiert onderzoek. DIGITAL financiert uitrol. Bouwt u capaciteit en rolt u die uit, in plaats van dat u een onderzoeksvraag uitzoekt, dan is dit het programma waar u als eerste naar zou moeten kijken. De meeste bedrijven doen dat niet.

Wat het anders maakt

Dat onderscheid klinkt als bureaucratisch haarkloven, maar dat is het niet. Het bepaalt of uw project überhaupt voor financiering in aanmerking komt.

Een voorstel voor Horizon Europa moet iets benoemen wat nu nog niet bekend is en voorstellen dat uit te zoeken. Een voorstel voor Digitaal Europa moet een capaciteit benoemen die Europa nodig heeft en voorstellen die te bouwen en uit te rollen. "Wij nemen bekende technologie en brengen die op schaal in productie in de lidstaten" is een kansloos Horizon-voorstel en kan een winnend DIGITAL-voorstel zijn.

In de praktijk betekent dit dat DIGITAL past bij werk rond integratie, uitrol, infrastructuur, platforms, testfaciliteiten en capaciteitsopbouw. Het staat dichter bij engineering dan bij wetenschap.

De strategische gebieden

Het programma is opgebouwd rond vijf capaciteitsgebieden, waar er in 2023 een zesde bij kwam.

Supercomputing

Capaciteit voor hoogwaardige rekenkracht, samen met de gemeenschappelijke onderneming EuroHPC. Het gaat om de aanschaf en de exploitatie van systemen, maar ook om de softwarestack, de toepassingen, competentiecentra en vaardigheden. De details staan in onze gids voor EuroHPC.

Kunstmatige intelligentie

Het interessantste gebied voor de meeste softwarebedrijven. Het financiert test- en experimenteerfaciliteiten, gemeenschappelijke Europese dataruimtes, het AI-on-demandplatform, en de uitrol van AI in sectoren als zorg, landbouw, industrie en de publieke sector. Het is ook het programma dat een flink deel betaalt van de opbouw van AI-fabrieken die we beschrijven in onze gids voor InvestAI.

Dataruimtes verdienen een aparte vermelding, want ze zijn nog te weinig bekend. De EU financiert sectorspecifieke dataruimtes voor mobiliteit, zorg, landbouw, industrie, energie en meer. Bouwt u data-infrastructuur, dan is dit een levendig en goed gefinancierd gebied, en het sluit rechtstreeks aan op de verplichtingen die met de dataverordening meekomen.

Cyberbeveiliging

Financiert de uitrol van cyberbeveiligingscapaciteit: security operations centres, het delen van dreigingsinformatie, certificeringsinfrastructuur, en ondersteuning voor organisaties die moeten voldoen aan NIS2 en de verordening cyberweerbaarheid.

Verkoopt u beveiligingssoftware of -diensten in Europa, dan ligt hier geld dat rechtstreeks aansluit op verplichtingen die uw klanten toch al hebben.

Geavanceerde digitale vaardigheden

Financiert gespecialiseerd onderwijs en opleidingen in geavanceerde digitale domeinen: AI, cyberbeveiliging, hoogwaardige rekenkracht, kwantum, micro-elektronica. Masteropleidingen, korte cursussen en omscholing. Vaak over het hoofd gezien door bedrijven die opleidingen zouden kunnen verzorgen binnen een consortium.

Brede toepassing van digitale technologie

Het uitrolgebied. Interoperabele publieke diensten, de digitalisering van het openbaar bestuur, en de Europese digitale-innovatiehubs.

Halfgeleiders

In september 2023 toegevoegd via de chipverordening. De helft van het initiatief Chips voor Europa van 3,3 miljard euro komt uit DIGITAL. De details staan in onze gids voor de chipverordening.

Europese digitale-innovatiehubs: de route die te weinig wordt benut

EDIH's zijn het deel van DIGITAL waar de meeste mkb'ers iets aan zouden hebben en waar de meeste nog nooit van hebben gehoord.

Een EDIH is een regionale organisatie, gezamenlijk gefinancierd door DIGITAL en nationale of regionale bronnen, die ondersteuning biedt aan mkb'ers en publieke instanties die digitaliseren. De ontvanger betaalt daar weinig of niets voor, omdat het de hub is die gefinancierd wordt.

Wat ze aanbieden verschilt per hub, maar het omvat doorgaans faciliteiten om technologie uit te proberen voordat u zich vastlegt, opleiding en vaardigheden, hulp bij het vinden van investeerders, en netwerken binnen het innovatie-ecosysteem.

Er zijn twee manieren om hier gebruik van te maken:

Als begunstigde. Bent u een mkb'er die AI, cyberbeveiliging of geavanceerde digitale technologie wil gaan gebruiken, dan helpt uw regionale EDIH u daarbij, gesubsidieerd. Er bestaat een register van hubs per regio en specialisme.

Als partner. Levert u het soort expertise dat een EDIH biedt, dan is meedoen in een hubconsortium een ingang tot het programma, met een voorspelbaardere geldstroom dan competitieve oproepen.

Hoe het geld werkt

De medefinanciering ligt doorgaans op 50 procent voor de meeste acties, en dat scheelt aanzienlijk met Horizon Europa, waar veel acties 100 procent vergoeden. Er zijn uitzonderingen: sommige acties halen hogere percentages, en specifieke categorieën zoals EDIH's en bepaalde uitrol in de publieke sector kennen eigen regelingen.

Dat percentage van 50 procent is het belangrijkste praktische feit over DIGITAL. U hebt medefinanciering nodig, uit eigen middelen of uit een nationale of regionale bron. Verschillende lidstaten hebben nationale regelingen die precies bedoeld zijn om die andere helft te leveren, en uitzoeken of dat bij u ook zo is, is één telefoontje waard.

De projectomvang loopt sterk uiteen, van een paar ton voor kleinere acties tot tientallen miljoenen voor het uitrollen van infrastructuur.

Sommige oproepen zijn beperkt tot entiteiten uit de lidstaten, of vragen om een nationale voordracht, en dat geldt vooral bij cyberbeveiliging en supercomputing. Lees de toelatingsvoorwaarden zorgvuldig, want die zijn op punten strenger dan bij Horizon Europa.

Voor wie dit is

DIGITAL past bij u als:

• U bewezen technologie uitrolt of opschaalt in plaats van nieuwe technologie te onderzoeken
• U 50 procent medefinanciering kunt leveren, of toegang hebt tot een nationale regeling die dat doet
• Uw werk een duidelijke Europese of grensoverschrijdende dimensie heeft
• U goed uit de voeten kunt in een consortium, of u mikt op een relatie met een EDIH

Het past niet bij u als:

• U 100 procent financiering nodig hebt
• Uw project puur nationaal is en geen grensoverschrijdende relevantie heeft
• U fundamenteel onderzoek doet, want dan is Horizon Europa de juiste deur

Praktische aantekeningen

Werkprogramma's verschijnen in cycli die meerdere jaren beslaan, en oproepen gaan het hele jaar door open. Kijk in het actuele werkprogramma in plaats van af te gaan op nieuwsberichten, want die melden steevast aangekondigde totalen in plaats van wat er werkelijk wordt opengesteld.

Recente oproepen geven een gevoel voor de schaal. Aankondigingen in de orde van 60 miljoen tot 200 miljoen euro over meerdere onderwerpen zijn gebruikelijk, verdeeld over veel projecten.

Alles loopt via het portaal voor financiering en aanbestedingen, dezelfde infrastructuur als bij Horizon Europa, dus een deelnemersidentificatiecode die u voor het ene hebt aangevraagd, werkt ook voor het andere.

Praat met uw nationale contactpunt. DIGITAL heeft die net als Horizon Europa. Ze zeggen u of uw idee past voordat u er weken in steekt, en ze kennen meestal ook de nationale medefinancieringsregelingen.

Het punt dat herhaling verdient

Bent u een softwarebedrijf dat ooit naar EU-financiering heeft gekeken, concludeerde dat het allemaal academisch onderzoek was en er verder niets mee deed, dan is DIGITAL het programma dat u hebt overgeslagen. Uitrol, integratie, infrastructuur en capaciteitsopbouw zijn precies waar het voor bestaat, en de concurrentie is er vaak lichter dan bij Horizon Europa, simpelweg omdat minder bedrijven ervan weten.

De eis van 50 procent medefinanciering is het echte filter. Die zorgt ervoor dat het programma organisaties beloont die het werk toch al gingen doen en willen dat het verder reikt, en niet organisaties die iemand zoeken om een project volledig te betalen.

Waar dit past

Het volledige financieringslandschap staat in onze gids voor EU-technologiefinanciering. Gaat het om onderzoek in plaats van uitrol, zie dan Horizon Europa. Gaat het om opschalingsgeld voor één enkel bedrijf, zie dan de EIC Accelerator. Wat dit na 2027 vervangt, staat in onze gids voor het Europees Concurrentievermogensfonds.

Hulp krijgen

Wij bouwen software, dataplatforms en cloudinfrastructuur en rollen die uit voor bedrijven die in heel Europa actief zijn, en dat is precies het soort werk dat DIGITAL financiert. Waar wij van nut zijn, is de oplevering: de capaciteit bouwen, die integreren met wat er al staat, en zorgen dat het na afloop van de financieringsperiode nog te onderhouden is.

Wij zijn geen subsidieadviseurs. Hebt u gefinancierd uitrolwerk dat gebouwd moet worden, schrijf dan naar office@c9group.dev. Meer over ons werk op de pagina EU-markttoetreding en de pagina AWS-kostenoptimalisatie.