STEP: de EU-financieringslaag die geen programma is

Het platform voor strategische technologieën voor Europa is wat er in de Europese financieringswereld het vaakst verkeerd wordt begrepen, want mensen proberen er in te dienen. Dat kan niet. STEP is geen programma en het kent geen oproepen.

Het is een coördinatielaag, in 2024 van start gegaan, die geld uit elf bestaande financieringsstromen richt op kritieke technologie. Er is ongeveer 29 miljard euro via het platform gemobiliseerd. Twintig minuten investeren om te begrijpen wat het werkelijk doet loont, want een van de kenmerken kan uw kansen wezenlijk verbeteren in de programma's waar u wél indient.

Wat het is

STEP is in het leven geroepen als antwoord van de EU op een specifiek probleem: Europese financiering voor strategische technologie lag verspreid over veel programma's, met verschillende regels, verschillende tijdschema's en geen gedeeld signaal over prioriteiten. Een bedrijf dat aan kritieke technologie werkte moest zelf het juiste programma zien te vinden, en een programma dat een goed voorstel niet kon financieren had geen manier om het door te schuiven.

STEP pakt dat aan door in vier sectoren prioriteiten aan te wijzen en elf financieringsstromen daarop te richten.

De vier sectoren:

Digitaal en deeptech. AI, kwantum, halfgeleiders, geavanceerde connectiviteit, cyberbeveiliging, robotica.

Schone en hulpbronnenefficiënte technologie. Netto-nultechnologie, energie, circulaire economie.

Biotechnologie. Biotech voor zorg, landbouw en industrie.

Defensie. Erbij gekomen toen investeren in Europese defensie een politieke prioriteit werd.

De elf stromen die het coördineert: Horizon Europa, het Innovatiefonds, het programma Digitaal Europa, het Europees Defensiefonds, EU4Health, de vier cohesie-instrumenten (het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling, het Europees Sociaal Fonds Plus, het Cohesiefonds en het Fonds voor een rechtvaardige transitie), de herstel- en veerkrachtfaciliteit, en InvestEU.

U dient in op een oproep binnen een van die stromen. STEP bepaalt welke oproepen een STEP-label krijgen, en dat werkt door in de prioriteit en soms in de percentages medefinanciering.

Het soevereiniteitszegel, en waarom dat telt

Dit is het kenmerk dat u moet kennen, en het is werkelijk nuttig.

Voorstellen die zijn ingediend op een STEP-relevante oproep en die als kwalitatief goed zijn beoordeeld maar geen geld kregen, meestal omdat het budget van de oproep op was, kunnen een soevereiniteitszegel krijgen. Dat zegel is een kwaliteitslabel dat zegt: dit voorstel haalde de drempel en paste alleen niet meer in het budget.

Daaruit volgen twee dingen:

Andere financiers kunnen het oppakken. Nationale en regionale autoriteiten en andere EU-programma's kunnen een voorstel met zegel financieren zonder zelf een beoordeling te doen. Beheersautoriteiten van de cohesiefondsen worden daar in het bijzonder toe aangemoedigd.

Het straalt geloofwaardigheid uit. Een zegel is het bewijs dat een onafhankelijk expertpanel het project hoog heeft beoordeeld, en daar hebt u iets aan bij private investeerders en nationale financiers.

Het praktische effect is dat een net gemiste kans in een competitieve EU-oproep geen weggegooid werk meer is. Dat verandert de rekensom achter de verwachte waarde van indienen, en dat is precies de bedoeling.

Het loont dus om expliciet te vragen of een oproep waarop u indient STEP-relevant is, want alleen daar bestaat het zegel.

Wat STEP veranderde in de cohesiefondsen

Het minder besproken maar financieel grotere effect.

Het geld uit het cohesiebeleid, de regionale ontwikkelingsfondsen die via nationale en regionale beheersautoriteiten lopen, is voor de meeste lidstaten verreweg de grootste pot EU-geld. Van oudsher ging dat naar infrastructuur, regionale ontwikkeling en steun aan het mkb, met technologie als één thema tussen vele.

STEP heeft daar een aanzienlijk deel van omgeleid naar strategische technologie en, wat belangrijk is, de percentages medefinanciering voor STEP-prioriteiten verhoogd en voorfinanciering toegestaan. Voor een bedrijf dat op een regionaal programma indient, betekent dat betere voorwaarden zodra uw project bij een STEP-prioriteit past.

Dit is de route die de meeste technologiemkb'ers over het hoofd zien. Regionale financiering heeft betere slagingspercentages, een lichtere administratie en minder concurrentie dan de programma's die vanuit Brussel worden beheerd, en STEP heeft die route juist voor technologieprojecten aantrekkelijker gemaakt.

Het STEP-portaal

STEP houdt een portaal bij dat de financieringsmogelijkheden uit de gecoördineerde stromen bij elkaar brengt en informatie geeft over projecten en zegelhouders. Het is een handig zoekhulpmiddel als u niet weet welk programma bij u past, want u kunt er op technologie zoeken in plaats van op programma.

Het is geen aanvraagsysteem. De aanvraag gaat altijd naar het programma zelf.

Hoe u STEP praktisch gebruikt

Controleer of uw werk bij een STEP-prioriteit past. De vier sectoren zijn breed, en digitaal en deeptech dekt het meeste technologiewerk. Past het, dan hebt u toegang tot betere medefinanciering en tot het zegelmechanisme.

Vraag vóór het indienen of een oproep STEP-relevant is. Dat bepaalt of een net gemiste kans u nog iets bruikbaars oplevert.

Kijk naar regionale financiering en niet alleen naar de programma's uit Brussel. Dit is het belangrijkste dat u hieruit kunt meenemen. Uw regionale beheersautoriteit heeft mogelijk geld met een STEP-aanwijzing, met betere voorwaarden en veel betere kansen dan een oproep van Horizon Europa.

Hebt u een zegel, gebruik het dan ook. Benader nationale en regionale financiers rechtstreeks, en noem het bij investeerders. Veel zegelhouders doen er niets mee, en gooien daarmee het enige weg wat die net gemiste kans hun opleverde.

Verwar STEP in gesprekken niet met een financieringsbron. Zeggen dat u STEP-financiering hebt betekent niets. Zeggen dat u een STEP-gelabelde subsidie uit het Innovatiefonds hebt, is wel concreet.

Wat STEP niet is

Het loont helder te zijn over de grenzen.

Het is meestal geen nieuw geld. Het cijfer van 29 miljard euro staat voor het omleiden en coördineren van bestaande stromen plus wat versterking, en niet voor een nieuwe begrotingslijn van die omvang. Er is wel degelijk versterking geweest, vooral voor het Innovatiefonds en de EIC.

Het is geen vereenvoudiging van het aanvraagproces. U dient nog steeds in bij afzonderlijke programma's met hun eigen regels. STEP levert u geen aanvraag via één loket op.

Het is een overgangsregeling. STEP werd halverwege het financieel kader 2021 tot 2027 ingevoerd als correctie. Het volgende kader bundelt veel hiervan in het Europees Concurrentievermogensfonds, dat we beschrijven in onze gids voor het MFK 2028 tot 2034. STEP is het prototype voor die bundeling en geen permanente structuur.

De EIC STEP-instrumenten

Die vermelden we apart, want dit zijn wél echte oproepen en geen coördinatie.

De EIC voert STEP-specifieke instrumenten uit, waaronder een Scale-up-oproep met een budget van 300 miljoen euro die investeringen in eigen vermogen verstrekt van 10 miljoen tot 30 miljoen euro en mikt op private co-investering vanaf 50 miljoen euro, plus een opschalingsoproep gericht op defensie.

Ze zijn bedoeld voor bedrijven in kritieke technologiegebieden die de vroege fase ruim voorbij zijn. De details staan in onze gids voor de EIC Accelerator.

Waar dit past

Het volledige landschap staat in onze gids voor EU-technologiefinanciering. STEP raakt vrijwel elk programma daarin, dus wie deze laag doorheeft, vindt in de rest ook makkelijker zijn weg.

Hulp krijgen

Wij bouwen software voor technologiebedrijven in heel Europa, waaronder bedrijven die gefinancierd worden uit meerdere van de stromen die STEP coördineert. Waar wij van nut zijn, is de oplevering en niet de aanvraag: het technische werk bouwen, het bewijsmateriaal dat de rapportage vraagt vanzelf laten meekomen, en zorgen dat het resultaat de financieringsperiode overleeft.

Hebt u gefinancierd werk dat gebouwd moet worden, schrijf dan naar office@c9group.dev. Meer over ons werk op de pagina EU-markttoetreding.