STEP : la couche de financement européenne qui n'est pas un programme

La plateforme des technologies stratégiques pour l'Europe est l'objet le plus mal compris du financement européen, parce que tout le monde essaie d'y candidater. C'est impossible. STEP n'est pas un programme et ne lance aucun appel.

C'est une couche de coordination, lancée en 2024, qui oriente l'argent de onze flux de financement existants vers les technologies critiques. Environ 29 milliards d'euros ont été mobilisés par ce biais. Comprendre ce qu'elle fait vraiment mérite vingt minutes de votre temps, car l'une de ses caractéristiques peut sensiblement améliorer vos chances dans les programmes où, eux, vous candidatez pour de bon.

Ce que c'est

STEP a été créée en réponse à un problème précis : le financement européen des technologies stratégiques était éclaté entre de nombreux programmes aux règles et aux calendriers différents, sans aucun signal de priorité partagé. Une entreprise qui travaillait sur des technologies critiques devait trouver le bon programme, et un programme qui tenait une bonne proposition sans pouvoir la financer n'avait aucun moyen de la transmettre.

STEP y répond en désignant des priorités dans quatre secteurs et en orientant onze flux de financement vers elles.

Les quatre secteurs :

Numérique et deep tech. IA, quantique, semi-conducteurs, connectivité avancée, cybersécurité, robotique.

Technologies propres et sobres en ressources. Technologies à zéro émission nette, énergie, économie circulaire.

Biotechnologies. Santé, agriculture et biotechnologie industrielle.

Défense. Ajoutée le jour où l'investissement européen de défense est devenu une priorité politique.

Les onze flux coordonnés : Horizon Europe, le Fonds pour l'innovation, le programme pour une Europe numérique, le Fonds européen de la défense, EU4Health, les quatre instruments de cohésion (Fonds européen de développement régional, Fonds social européen plus, Fonds de cohésion et Fonds pour une transition juste), la facilité pour la reprise et la résilience, et InvestEU.

Vous candidatez à un appel de l'un d'entre eux. STEP, de son côté, désigne certains appels comme labellisés STEP, ce qui joue sur la priorité et, dans certains cas, sur les taux de cofinancement.

Le sceau de souveraineté, et pourquoi il compte

C'est la caractéristique à connaître, et elle est réellement utile.

Les propositions déposées dans un appel relevant de STEP, jugées de bonne qualité mais non financées, en général parce que le budget de l'appel était épuisé, peuvent se voir accorder un sceau de souveraineté. Le sceau est un label de qualité qui atteste que la proposition a passé le seuil et qu'elle n'est simplement pas entrée dans le budget.

Deux conséquences en découlent :

D'autres financeurs peuvent la reprendre. Des autorités nationales et régionales, comme d'autres programmes européens, peuvent financer une proposition porteuse du sceau sans mener leur propre évaluation. Les autorités de gestion des fonds de cohésion, en particulier, y sont encouragées.

C'est un signal de crédibilité. Le sceau atteste qu'un jury d'experts indépendants a attribué une note élevée au projet, ce qui sert auprès d'investisseurs privés comme de financeurs nationaux.

L'effet pratique, c'est qu'un échec de peu dans un appel européen très concurrentiel n'est plus du travail perdu. Cela change le calcul d'espérance d'une candidature, et c'est tout l'objet.

Il vaut donc la peine de demander explicitement si l'appel visé relève de STEP, puisque le sceau n'existe que pour ceux-là.

Ce que STEP a changé dans les fonds de cohésion

C'est l'effet dont on parle le moins et qui pèse pourtant le plus lourd.

L'argent de la politique de cohésion, ces fonds de développement régional administrés par les autorités de gestion nationales et régionales, constitue de loin la plus grosse enveloppe européenne pour la plupart des États membres. Historiquement, il a financé des infrastructures, du développement régional et de l'appui aux PME, la technologie n'étant qu'un thème parmi d'autres.

STEP en a réorienté une part significative vers les technologies stratégiques et, surtout, a relevé les taux de cofinancement pour les priorités STEP et autorisé le préfinancement. Pour une entreprise qui candidate à un programme régional, cela signifie de meilleures conditions dès lors que le projet correspond à une priorité STEP.

C'est la voie que la plupart des PME technologiques laissent de côté. Le financement régional affiche de meilleurs taux de succès, une administration plus légère et moins de concurrence que les programmes gérés depuis Bruxelles, et STEP l'a rendu nettement plus attractif pour les projets technologiques.

Le portail STEP

STEP maintient un portail qui rassemble les opportunités de financement des flux coordonnés et publie des informations sur les projets et les détenteurs du sceau. C'est un bon outil de découverte si vous ne savez pas quel programme vous correspond, puisqu'il permet de chercher par technologie plutôt que par programme.

Ce n'est pas un système de candidature. Les dossiers, eux, se déposent auprès du programme.

Comment se servir de STEP concrètement

Vérifiez si votre travail entre dans une priorité STEP. Les quatre secteurs sont larges, et le numérique et deep tech recouvre à lui seul l'essentiel du travail technologique. Si cela colle, vous avez accès à un meilleur cofinancement et au mécanisme du sceau.

Demandez si un appel relève de STEP avant de candidater. C'est ce qui déterminera si un échec de peu vous laisse quelque chose de réutilisable.

Regardez le financement régional, pas seulement les programmes bruxellois. C'est l'enseignement pratique le plus important. Votre autorité de gestion régionale dispose peut-être d'argent labellisé STEP, à de meilleures conditions et avec de bien meilleures chances qu'un appel Horizon Europe.

Si vous détenez un sceau, servez-vous-en. Allez voir directement les financeurs nationaux et régionaux, et mentionnez-le aux investisseurs. Beaucoup de détenteurs n'en font rien, et gâchent ainsi la seule chose que leur échec de peu leur avait rapportée.

Ne parlez pas de STEP comme d'une source de financement. Dire que vous avez un financement STEP ne veut rien dire. Dire que vous avez une subvention du Fonds pour l'innovation labellisée STEP, c'est précis.

Ce que STEP n'est pas

Autant être clair sur les limites.

Ce n'est pas de l'argent nouveau, dans la plupart des cas. Les 29 milliards d'euros affichés correspondent à une réorientation et à une coordination de flux existants, plus un certain renforcement, et non à une ligne budgétaire neuve de cette taille. Il y a bien eu du renforcement réel, notamment pour le Fonds pour l'innovation et l'EIC.

Ce n'est pas une simplification de la procédure de candidature. Vous continuez de candidater programme par programme, avec les règles propres à chacun. STEP ne vous offre pas un dossier unique.

C'est un dispositif transitoire. STEP a été introduite à mi-parcours du cadre financier 2021 à 2027, à titre de correctif. Le prochain cadre regroupe l'essentiel de tout cela dans le Fonds européen de compétitivité, décrit dans notre guide du CFP 2028 à 2034. STEP est le prototype de cette consolidation, pas une structure appelée à durer.

Les instruments EIC STEP

À signaler à part, car ce sont de vrais appels et non de la coordination.

L'EIC gère des instruments propres à STEP, dont un appel Scale-up doté de 300 millions d'euros, avec des prises de participation de 10 à 30 millions d'euros destinées à mobiliser un coinvestissement privé à partir de 50 millions d'euros, ainsi qu'un appel Scale-up axé défense.

Ils s'adressent à des entreprises bien au-delà de l'amorçage, dans des domaines technologiques critiques. Le détail figure dans notre guide de l'EIC Accelerator.

Où cela s'inscrit

Le paysage complet est cartographié dans notre guide du financement technologique européen. STEP touche presque tous les programmes qui s'y trouvent : comprendre cette couche aide donc à s'orienter dans tout le reste.

Obtenir de l'aide

Nous développons des logiciels pour des entreprises technologiques dans toute l'Europe, dont certaines sont financées par plusieurs des flux que STEP coordonne. Là où nous sommes utiles, c'est l'exécution, pas les dossiers : réaliser le travail technique, produire comme sous-produit les preuves qu'exige le reporting, et faire en sorte que le résultat survive à la période de financement.

Si vous avez des travaux financés à réaliser, écrivez à office@c9group.dev. Vous trouverez plus de détails sur notre activité sur la page entrée sur le marché européen.