CEF Digital : financer la couche de connectivité à laquelle personne ne pense

Le mécanisme pour l'interconnexion en Europe est surtout connu pour financer des routes, des voies ferrées et des interconnexions énergétiques. Son volet numérique est bien plus modeste, environ 1,6 milliard d'euros pour 2021 à 2027, et il finance quelque chose de très précis : l'infrastructure physique de connectivité sur laquelle tout le reste tourne.

Si vous faites du logiciel, ce n'est probablement pas votre programme. Si vous exploitez des réseaux, construisez de l'interconnexion de centres de données, posez du câble ou déployez de l'infrastructure en périphérie de réseau, c'est en revanche l'un des rares instruments à financer de la connectivité physique gourmande en capital plutôt que de la recherche ou du logiciel.

Ce qu'il finance

CEF Digital vise le déploiement d'infrastructures de connectivité numérique à dimension transfrontalière ou européenne. La distinction avec le financement national du haut débit compte : CEF finance la connectivité qui dessert plus d'un État membre, ou qui revêt une importance stratégique européenne.

La connectivité dorsale

Le domaine le plus important et le plus actif. Financement de réseaux dorsaux à haute capacité, liaisons fibre terrestres comme câbles sous-marins, reliant les États membres entre eux et à des destinations stratégiques hors UE au titre de l'agenda Global Gateway.

Le second programme de travail CEF Digital, pour 2024 à 2027, y a ajouté 542 millions d'euros spécifiquement dédiés à la connectivité dorsale, ce qui porte l'investissement européen total dans ces infrastructures sur le cadre financier actuel à près de 1 milliard d'euros.

Les câbles sous-marins ont suscité une demande particulièrement forte. C'est l'un des domaines où l'argument stratégique se défend le plus facilement : le tracé des câbles détermine par où passe physiquement le trafic, et l'Europe a un intérêt direct à des routes qui ne dépendent pas du transit par certaines juridictions.

La dorsale des fédérations cloud paneuropéennes

Un sujet plus pointu : l'infrastructure de connectivité destinée à soutenir des dispositifs de cloud fédéré européen. Le sujet se raccroche directement aux ambitions du Cloud and AI Development Act et à la montée en puissance de calcul décrite dans notre guide InvestAI.

Le cloud fédéré ne fonctionne que si l'interconnexion entre sites est rapide et peu coûteuse. C'est un problème d'infrastructure physique, et CEF est l'un des rares instruments à le financer.

Les corridors 5G

Déploiement de la couverture 5G le long des corridors de transport, routes, voies ferrées et voies navigables, au service de la mobilité connectée et automatisée. Un budget d'environ 300 millions d'euros sur la période, et des appels corridors lancés en 2023, 2024 et 2025 qui ont donné environ 25 études et projets.

Ce domaine a connu une demande plus faible que prévu, et la vraie raison tient à la maturité du marché. Le modèle économique d'une couverture 5G continue le long des corridors dépend de services de véhicules connectés qui ne se sont jamais déployés à l'échelle initialement prévue. L'infrastructure a pris de l'avance sur la demande.

Pourquoi cela compte si vous êtes dans ce domaine : moins de concurrence. Un appel où la demande reste inférieure au budget n'a rien à voir avec un appel dont le taux de succès plafonne à cinq pour cent.

La 5G pour les territoires intelligents

Déploiement de services rendus possibles par la 5G au bénéfice des services publics et des collectivités, souvent associé à de l'edge computing.

Plateformes numériques opérationnelles et communication quantique

Des sujets plus modestes, qui couvrent des besoins d'infrastructure précis, dont l'initiative européenne d'infrastructure de communication quantique.

À qui cela s'adresse

Aux opérateurs télécoms et aux constructeurs de réseaux. Le public principal.

Aux consortiums et opérateurs de câbles sous-marins. Un domaine actif et bien doté.

Aux opérateurs de centres de données et d'interconnexion, en particulier sur les sujets de fédération cloud.

Aux consortiums associant des autorités publiques, cas fréquent pour les projets de corridors et de territoires.

Aux équipementiers et intégrateurs, en général comme partenaires de consortium plutôt que comme chefs de file.

Pas aux éditeurs de logiciels, pour la plupart. Autant le dire franchement. Si vous faites du logiciel applicatif, ce n'est pas le bon programme : c'est le programme pour une Europe numérique qu'il vous faut.

Comment fonctionne l'argent

Les taux de cofinancement varient selon le type d'action, couvrant en général une part des coûts éligibles pour les travaux et une part plus élevée pour les études. Les études coûtent moins cher à financer et constituent une porte d'entrée courante.

La distinction entre études et travaux compte. Une étude finance la conception, la faisabilité et la préparation. Les travaux financent le déploiement lui-même. Beaucoup de projets réussis mènent d'abord une étude, puis un projet de travaux, et les enchaîner ainsi est la norme.

Les projets sont gros et longs. Ce sont des calendriers d'infrastructure. Ce sont les autorisations, les marchés et la construction qui dominent le planning, pas le travail technique.

La combinaison avec d'autres instruments est courante, en particulier avec InvestEU et des financements nationaux. Les subventions CEF couvrent souvent une fraction d'un projet dont le financement complet vient de plusieurs sources.

Notes pratiques

Consultez le programme de travail au lieu de tabler sur la continuité. Les sujets de CEF Digital ont sensiblement bougé entre le premier et le second programme de travail, en suivant la demande. Le programme 2024 à 2027 a rééquilibré l'ensemble vers la connectivité dorsale, là où la demande était la plus forte.

La demande varie énormément d'un sujet à l'autre, et c'est une information publique. Les sujets qui attirent peu de candidatures offrent des chances spectaculairement meilleures que ne le laisse croire le taux de succès affiché du programme. Les câbles sous-marins ont été très disputés. Les corridors, beaucoup moins.

Le transfrontalier n'est pas une option. La dimension européenne n'est pas une formalité à remplir, c'est la raison d'être du programme. Un projet national auquel on a ajouté une phrase sur le transfrontalier n'obtiendra aucun point.

Les autorisations sont votre chemin critique. Sur tout projet de travaux, c'est le calendrier réglementaire et l'obtention des autorisations dans plusieurs juridictions qui constituent le risque, pas la technologie. Les évaluateurs le savent et cherchent la preuve que vous l'avez anticipé.

Ce qui vient après 2027

Le CEF subsiste comme instrument dans le cadre proposé pour 2028 à 2034, même si la structure du financement européen se trouve largement consolidée par le Fonds européen de compétitivité. L'infrastructure de connectivité reste une priorité affichée au titre du volet leadership numérique. Le détail figure dans notre guide du CFP 2028 à 2034.

Le cap stratégique ne varie pas : la politique européenne se préoccupe de plus en plus de savoir qui possède et exploite la couche physique, pour les raisons mêmes qui la font se préoccuper du cloud et du calcul. Attendez-vous à ce que le financement de la connectivité se poursuive, et sans doute augmente.

Où cela s'inscrit

Le paysage complet du financement est cartographié dans notre guide du financement technologique européen. Le cadre réglementaire des réseaux européens évolue avec le Digital Networks Act, qu'il vaut la peine de lire en parallèle si vous exploitez de l'infrastructure.

Obtenir de l'aide

Nous développons et exploitons des systèmes logiciels pour des entreprises dans toute l'Europe, y compris le versant opérationnel de l'infrastructure : supervision, plateformes de données réseau, systèmes de provisionnement et tout l'outillage qui rend une infrastructure déployée réellement gérable.

Si vous avez des travaux d'infrastructure financés dont la couche logicielle reste à construire, écrivez à office@c9group.dev. Vous trouverez plus de détails sur notre activité sur la page optimisation des coûts AWS et la page entrée sur le marché européen.