STEP: Die EU-Förderebene, die kein Programm ist

Die Plattform für strategische Technologien für Europa ist das am häufigsten missverstandene Element der europäischen Förderung, weil alle versuchen, sich dort zu bewerben. Das geht nicht. STEP ist kein Programm und hat keine Ausschreibungen.

Es ist eine 2024 gestartete Koordinationsebene, die Geld aus elf bestehenden Förderströmen auf kritische Technologien lenkt. Rund 29 Milliarden Euro wurden darüber mobilisiert. Zu verstehen, was STEP tatsächlich tut, lohnt trotzdem zwanzig Minuten, denn eine seiner Funktionen kann Ihre Chancen in den Programmen, bei denen Sie sich wirklich bewerben, spürbar verbessern.

Was es ist

STEP entstand als Antwort der EU auf ein konkretes Problem: Die europäische Förderung für strategische Technologie verteilte sich auf viele Programme mit unterschiedlichen Regeln, unterschiedlichen Zeitplänen und ohne gemeinsames Prioritätssignal. Ein Unternehmen mit kritischer Technologiearbeit musste selbst das richtige Programm finden, und wenn ein Programm einen guten Antrag hatte, den es nicht finanzieren konnte, gab es keinen Weg, ihn weiterzureichen.

STEP begegnet dem, indem es Prioritäten in vier Sektoren benennt und elf Förderströme darauf ausrichtet.

Die vier Sektoren:

Digital und Deep Tech. KI, Quantentechnik, Halbleiter, fortgeschrittene Konnektivität, Cybersicherheit, Robotik.

Saubere und ressourceneffiziente Technologien. Netto-Null-Technologie, Energie, Kreislaufwirtschaft.

Biotechnologien. Gesundheit, Landwirtschaft und industrielle Biotechnologie.

Verteidigung. Kam dazu, als europäische Verteidigungsinvestitionen politische Priorität bekamen.

Die elf koordinierten Ströme: Horizont Europa, der Innovationsfonds, das Programm Digitales Europa, der Europäische Verteidigungsfonds, EU4Health, die vier Kohäsionsinstrumente (Europäischer Fonds für regionale Entwicklung, Europäischer Sozialfonds Plus, Kohäsionsfonds und Fonds für einen gerechten Übergang), die Aufbau- und Resilienzfazilität sowie InvestEU.

Sie bewerben sich auf eine Ausschreibung eines dieser Programme. STEP entscheidet lediglich, welche Ausschreibungen das STEP-Kennzeichen tragen, und das wirkt sich auf die Priorität und teilweise auf die Kofinanzierungssätze aus.

Das Souveränitätssiegel und warum es zählt

Das ist die Funktion, die Sie kennen sollten, und sie ist wirklich nützlich.

Anträge auf eine STEP-relevante Ausschreibung, die als hochwertig bewertet, aber nicht gefördert wurden, meist weil das Budget der Ausschreibung erschöpft war, können ein Souveränitätssiegel erhalten. Das Siegel ist ein Qualitätslabel: Dieser Antrag hat die Schwelle erreicht und passte nur nicht mehr ins Budget.

Daraus folgen zwei Dinge:

Andere Fördergeber können ihn aufgreifen. Nationale und regionale Behörden sowie andere EU-Programme können einen Antrag mit Siegel fördern, ohne ihn selbst noch einmal zu bewerten. Vor allem die Verwaltungsbehörden der Kohäsionsfonds werden ausdrücklich dazu ermutigt.

Es signalisiert Glaubwürdigkeit. Ein Siegel belegt, dass ein unabhängiges Expertengremium das Projekt hoch bewertet hat, und das hilft bei privaten Investoren und nationalen Fördergebern.

Praktisch heißt das: Ein knappes Scheitern in einer kompetitiven EU-Ausschreibung ist keine verlorene Arbeit mehr. Das verändert den Erwartungswert einer Bewerbung, und genau darum geht es.

Es lohnt sich, ausdrücklich zu fragen, ob eine Ausschreibung STEP-relevant ist, denn nur dort gibt es das Siegel.

Was STEP bei den Kohäsionsfonds geändert hat

Die weniger besprochene, finanziell aber größere Wirkung.

Die kohäsionspolitischen Mittel, also die Gelder für Regionalentwicklung, die über nationale und regionale Verwaltungsbehörden ausgereicht werden, sind für die meisten Mitgliedstaaten mit Abstand der größte EU-Topf. Historisch flossen sie in Infrastruktur, Regionalentwicklung und KMU-Förderung, mit Technologie als einem Thema unter vielen.

STEP hat einen erheblichen Teil davon auf strategische Technologie umgelenkt und, das ist der wichtige Punkt, die Kofinanzierungssätze für STEP-Prioritäten erhöht und eine Vorfinanzierung erlaubt. Wenn Sie sich auf ein Regionalprogramm bewerben und Ihr Projekt zu einer STEP-Priorität passt, bekommen Sie also bessere Konditionen.

Diesen Weg übersehen die meisten Technologie-KMU. Regionale Förderung hat bessere Erfolgsquoten, weniger Verwaltung und weniger Konkurrenz als die von Brüssel verwalteten Programme, und STEP hat sie gerade für Technologieprojekte attraktiver gemacht.

Das STEP-Portal

STEP betreibt ein Portal, das die Fördermöglichkeiten aus den koordinierten Strömen bündelt und Informationen zu Projekten und Siegelinhabern bereitstellt. Wenn Sie nicht wissen, welches Programm zu Ihnen passt, ist es ein nützliches Suchwerkzeug, denn Sie können nach Technologie suchen statt nach Programm.

Ein Antragssystem ist es nicht. Anträge gehen immer an das Programm.

Wie Sie STEP praktisch nutzen

Prüfen Sie, ob Ihre Arbeit zu einer STEP-Priorität passt. Die vier Sektoren sind breit gefasst, und gerade Digital und Deep Tech deckt die meiste Technologiearbeit ab. Wenn es passt, stehen Ihnen bessere Kofinanzierung und der Siegelmechanismus offen.

Fragen Sie vor der Bewerbung, ob eine Ausschreibung STEP-relevant ist. Davon hängt ab, ob aus einem knappen Scheitern noch etwas Verwertbares wird.

Sehen Sie sich die regionale Förderung an, nicht nur die Brüsseler Programme. Das ist die wichtigste praktische Erkenntnis. Ihre regionale Verwaltungsbehörde hat womöglich STEP-gekennzeichnetes Geld mit besseren Konditionen und deutlich besseren Chancen als eine Ausschreibung von Horizont Europa.

Wenn Sie ein Siegel haben, nutzen Sie es. Sprechen Sie nationale und regionale Fördergeber direkt an, und erwähnen Sie es gegenüber Investoren. Viele Siegelinhaber machen nichts damit und verschenken damit das Einzige, was ihnen das knappe Scheitern eingebracht hat.

Verwechseln Sie STEP im Gespräch nicht mit einer Geldquelle. Zu sagen, Sie hätten STEP-Förderung, sagt nichts. Zu sagen, Sie hätten einen STEP-gekennzeichneten Zuschuss aus dem Innovationsfonds, ist konkret.

Was STEP nicht ist

Die Grenzen sollte man klar benennen.

Es ist in den meisten Fällen kein neues Geld. Die Zahl von 29 Milliarden Euro steht für die Umlenkung und Koordination bestehender Ströme und etwas Aufstockung, nicht für eine neue Haushaltslinie in dieser Größe. In gewissem Umfang gab es aber tatsächlich eine Aufstockung, vor allem beim Innovationsfonds und beim EIC.

Es ist keine Vereinfachung des Antragsverfahrens. Sie bewerben sich weiterhin bei einzelnen Programmen nach deren Regeln. Einen gemeinsamen Antrag gibt es durch STEP nicht.

Es ist eine Übergangslösung. STEP wurde mitten im Finanzrahmen 2021 bis 2027 als Korrektiv eingeführt. Der nächste Rahmen bündelt vieles davon im Europäischen Wettbewerbsfähigkeitsfonds, den wir in unserem Leitfaden zum MFR 2028 bis 2034 beschreiben. STEP ist eher der Prototyp dieser Bündelung als eine dauerhafte Struktur.

Die EIC-STEP-Instrumente

Die gehören gesondert erwähnt, weil es echte Ausschreibungen sind und keine Koordination.

Der EIC betreibt STEP-spezifische Instrumente, darunter eine Scale-up-Ausschreibung mit einem Budget von 300 Millionen Euro und Beteiligungen von 10 bis 30 Millionen Euro, die private Koinvestitionen ab 50 Millionen Euro mobilisieren sollen, dazu eine Scale-up-Ausschreibung mit Verteidigungsbezug.

Beides richtet sich an Unternehmen, die die Frühphase in kritischen Technologiefeldern längst hinter sich haben. Details in unserem Leitfaden zum EIC Accelerator.

Wo das hinpasst

Die gesamte Landschaft steht in unserem Leitfaden zur EU-Technologieförderung. STEP berührt darin nahezu jedes Programm, und wer diese Ebene versteht, findet sich im Rest leichter zurecht.

Hilfe bekommen

Wir bauen Software für Technologieunternehmen in ganz Europa, darunter Unternehmen, die über mehrere der von STEP koordinierten Ströme gefördert werden. Nützlich sind wir bei der Umsetzung, nicht bei den Anträgen: die technische Arbeit bauen, die Nachweise für die Berichterstattung nebenbei erzeugen und dafür sorgen, dass das Ergebnis die Förderperiode überlebt.

Wenn Sie geförderte Arbeit haben, die gebaut werden muss, schreiben Sie an office@c9group.dev. Mehr über unsere Arbeit auf der Seite zum EU-Markteintritt.