Das Programm Digitales Europa: Die Förderung, die die meisten Softwareunternehmen zuerst prüfen sollten

Horizont Europa bekommt die Aufmerksamkeit, weil es riesig ist. Das Programm Digitales Europa ist mit 8,1 Milliarden Euro für 2021 bis 2027 deutlich kleiner, passt aber für sehr viele Technologieunternehmen besser, weil es etwas anderes fördert.

Horizont Europa fördert Forschung. DIGITAL fördert die Einführung. Wenn Sie Fähigkeiten aufbauen und ausrollen, statt einer Forschungsfrage nachzugehen, sollten Sie zuerst hier nachsehen. Die meisten Unternehmen tun das nicht.

Was es unterscheidet

Diese Unterscheidung klingt nach bürokratischer Haarspalterei und ist es nicht. Von ihr hängt ab, ob Ihr Projekt überhaupt förderfähig ist.

Ein Antrag bei Horizont Europa muss etwas benennen, das heute nicht bekannt ist, und vorschlagen, es herauszufinden. Ein DIGITAL-Antrag muss eine Fähigkeit benennen, die Europa braucht, und vorschlagen, sie zu bauen und in Betrieb zu nehmen. „Wir nehmen bekannte Technologie und bringen sie über Mitgliedstaaten hinweg in den Produktivbetrieb“ ist bei Horizont ein Antrag, der durchfällt, und bei DIGITAL einer, der gewinnen kann.

Praktisch heißt das: DIGITAL passt zu Integration, Einführung, Infrastruktur, Plattformen, Erprobungseinrichtungen und Kapazitätsaufbau. Das liegt näher am Engineering als an der Wissenschaft.

Die strategischen Bereiche

Das Programm ist um fünf Kapazitätsbereiche herum aufgebaut, 2023 kam ein sechster dazu.

Hochleistungsrechnen

Kapazität für das Hochleistungsrechnen, Hand in Hand mit dem Gemeinsamen Unternehmen EuroHPC. Gefördert werden Beschaffung und Betrieb der Systeme, aber auch der Softwarestack, Anwendungen, Kompetenzzentren und Qualifizierung. Details in unserem Leitfaden zu EuroHPC.

Künstliche Intelligenz

Der Bereich, der für die meisten Softwareunternehmen am interessantesten ist. Gefördert werden Test- und Erprobungseinrichtungen, gemeinsame europäische Datenräume, die AI-on-Demand-Plattform und der Einsatz von KI in Feldern wie Gesundheit, Landwirtschaft, Fertigung und öffentlicher Sektor. Aus diesem Programm kommt außerdem ein erheblicher Teil des Aufbaus der KI-Fabriken, die wir in unserem InvestAI-Leitfaden beschreiben.

Die Datenräume sind eine eigene Erwähnung wert, weil sie regelmäßig unterschätzt werden. Die EU fördert sektorspezifische Datenräume für Mobilität, Gesundheit, Landwirtschaft, Fertigung, Energie und weitere Bereiche. Wenn Sie Dateninfrastruktur bauen, ist das ein lebendiges und gut ausgestattetes Feld, und es hängt unmittelbar mit den Pflichten aus dem Data Act zusammen.

Cybersicherheit

Gefördert wird der Aufbau von Kapazität für Cybersicherheit: Security Operations Center, Austausch von Bedrohungsinformationen, Zertifizierungsinfrastruktur und Unterstützung von Organisationen bei ihren Pflichten aus NIS2 und dem Cyber Resilience Act.

Wenn Sie Sicherheitswerkzeuge oder Sicherheitsdienstleistungen nach Europa verkaufen, liegt hier Geld, das genau auf die Pflichten Ihrer Kunden zugeschnitten ist.

Fortgeschrittene digitale Kompetenzen

Gefördert werden spezialisierte Aus- und Weiterbildung in fortgeschrittenen Digitalfeldern: KI, Cybersicherheit, Hochleistungsrechnen, Quantentechnik, Mikroelektronik. Masterstudiengänge, Kurzformate und Umschulungen. Unternehmen, die solche Schulungen in einem Konsortium liefern könnten, übersehen diesen Bereich regelmäßig.

Breite Nutzung digitaler Technologien

Der Einführungsbereich. Interoperable öffentliche Dienste, die digitale Transformation der Verwaltung und die Europäischen Digitalen Innovationszentren.

Halbleiter

Im September 2023 über den Chips Act ergänzt. Die Hälfte der 3,3 Milliarden Euro aus der Initiative Chips für Europa kommt aus DIGITAL. Details in unserem Leitfaden zur Chips-Act-Förderung.

Die Europäischen Digitalen Innovationszentren sind der zu wenig genutzte Weg

Die EDIH sind der Teil von DIGITAL, den die meisten KMU nutzen könnten und von dem die meisten noch nie gehört haben.

Ein EDIH ist eine regionale Organisation, die gemeinsam von DIGITAL und aus nationalen oder regionalen Mitteln finanziert wird und KMU und öffentliche Stellen bei der digitalen Transformation unterstützt. Für die Empfänger sind die Leistungen kostenlos oder günstig, weil nicht sie gefördert werden, sondern das Zentrum.

Was ein Zentrum genau anbietet, ist unterschiedlich, umfasst aber meist Einrichtungen zum Testen vor der Investition, in denen Sie Technologie ausprobieren können, bevor Sie sich festlegen, dazu Qualifizierung und Schulung, Unterstützung bei der Investorensuche und Vernetzung im Innovationsökosystem.

Es gibt zwei Wege, das zu nutzen:

Als Begünstigter. Wenn Sie ein KMU sind und KI, Cybersicherheit oder fortgeschrittene digitale Technologie einführen wollen, hilft Ihnen Ihr regionales EDIH, und zwar subventioniert. Es gibt ein Verzeichnis der Zentren nach Region und Spezialisierung.

Als Partner. Wenn Sie genau die Expertise anbieten, die ein EDIH liefert, ist ein Platz im Konsortium eines Zentrums ein Weg in das Programm, und die Förderbeziehung ist berechenbarer als bei kompetitiven Ausschreibungen.

Wie das Geld funktioniert

Die Kofinanzierungssätze liegen meist bei 50 Prozent, ein erheblicher Unterschied zu Horizont Europa, wo viele Maßnahmen 100 Prozent fördern. Es gibt Ausnahmen: Bei manchen Maßnahmen liegt der Satz höher, und für bestimmte Kategorien wie die EDIH oder manche Einführungen im öffentlichen Sektor gelten eigene Regeln.

Dieser Satz von 50 Prozent ist der wichtigste praktische Punkt an DIGITAL. Sie brauchen eine Gegenfinanzierung, entweder aus eigener Tasche oder aus einer nationalen oder regionalen Quelle. Mehrere Mitgliedstaaten haben nationale Programme, die genau diese zweite Hälfte stellen, und ein Anruf lohnt sich, um zu klären, ob Ihr Mitgliedstaat dazugehört.

Die Projektgrößen gehen weit auseinander, von einigen Hunderttausend Euro bei kleineren Maßnahmen bis zu mehreren zehn Millionen bei Infrastrukturvorhaben.

Manche Ausschreibungen sind beschränkt, etwa auf Einrichtungen aus Mitgliedstaaten, oder sie verlangen eine nationale Benennung, vor allem bei Cybersicherheit und Hochleistungsrechnen. Lesen Sie die Teilnahmebedingungen genau, sie sind stellenweise enger gefasst als bei Horizont Europa.

Für wen das gedacht ist

DIGITAL passt zu Ihnen, wenn:

• Sie erprobte Technologie einführen oder skalieren, statt neue zu erforschen
• Sie 50 Prozent Kofinanzierung aufbringen können oder Zugang zu einem nationalen Programm haben, das sie stellt
• Ihre Arbeit eine klare europäische oder grenzüberschreitende Dimension hat
• Sie in Konsortien arbeiten können oder eine Anbindung an ein EDIH anstreben

Es passt nicht, wenn:

• Sie 100 Prozent Förderung brauchen
• Ihr Projekt rein national ist und keinen grenzüberschreitenden Bezug hat
• Sie Grundlagenforschung betreiben, denn dann ist Horizont Europa die richtige Tür

Praktische Hinweise

Die Arbeitsprogramme erscheinen in Zyklen über mehrere Jahre, und die Ausschreibungen öffnen über das Jahr verteilt. Halten Sie sich an das aktuelle Arbeitsprogramm und nicht an Pressemeldungen, denn die melden regelmäßig angekündigte Gesamtsummen statt dessen, was tatsächlich ausgeschrieben ist.

Die jüngsten Ausschreibungen geben ein Gefühl für die Größenordnung. Typisch waren Ankündigungen zwischen 60 und 200 Millionen Euro über mehrere Themen hinweg, verteilt auf viele Projekte.

Alles läuft über das Portal für Finanzierung und Ausschreibungen, dieselbe Infrastruktur wie bei Horizont Europa. Ein Teilnehmeridentifikationscode, den Sie für das eine haben, gilt also auch für das andere.

Sprechen Sie mit Ihrer Nationalen Kontaktstelle. DIGITAL hat sie genau wie Horizont Europa. Sie sagen Ihnen, ob Ihre Idee passt, bevor Sie Wochen hineinstecken, und sie kennen in der Regel auch die nationalen Kofinanzierungsprogramme.

Der Punkt, den man wiederholen muss

Wenn Sie sich als Softwareunternehmen einmal die EU-Förderung angesehen, daraus geschlossen haben, das sei alles akademische Forschung, und die Sache abgehakt haben: DIGITAL ist das Programm, das Sie übersprungen haben. Einführung, Integration, Infrastruktur und Kapazitätsaufbau sind genau das, wofür es da ist, und der Wettbewerb ist oft schwächer als bei Horizont Europa, weil weniger Unternehmen davon wissen.

Der eigentliche Filter ist die Kofinanzierung von 50 Prozent. Sie sorgt dafür, dass das Programm Organisationen belohnt, die die Arbeit ohnehin machen wollten und ihr mehr Reichweite geben möchten, und nicht solche, die jemanden suchen, der ein Projekt komplett bezahlt.

Wo das hinpasst

Die gesamte Förderlandschaft beschreibt unser Leitfaden zur EU-Technologieförderung. Für Forschung statt Einführung siehe Horizont Europa. Wer als einzelnes Start-up seine Skalierung finanzieren will, schaut auf den EIC Accelerator. Was das Ganze nach 2027 ablöst, steht in unserem Leitfaden zum Europäischen Wettbewerbsfähigkeitsfonds.

Hilfe bekommen

Wir bauen Software, Datenplattformen und Cloud-Infrastruktur für Unternehmen in ganz Europa und führen sie dort ein, also genau die Art Arbeit, die DIGITAL fördert. Nützlich sind wir bei der Umsetzung: die Fähigkeit bauen, sie in das Bestehende integrieren und dafür sorgen, dass sie auch nach dem Ende der Förderperiode wartbar bleibt.

Wir sind keine Förderberater. Wenn Sie geförderte Einführungsarbeit haben, die gebaut werden muss, schreiben Sie an office@c9group.dev. Mehr über unsere Arbeit auf der Seite zum EU-Markteintritt und der Seite zur AWS-Kostenoptimierung.