STEP: EU-finansieringslaget som ikke er et program

Plattformen for strategiske teknologier for Europa er det mest misforståtte i europeisk finansiering, fordi folk prøver å søke til den. Det går ikke. STEP er ikke et program, og det har ingen utlysninger.

Det er et samordningslag, lansert i 2024, som styrer penger på tvers av elleve eksisterende finansieringsstrømmer mot kritiske teknologier. Rundt 29 milliarder euro er mobilisert gjennom det. Å forstå hva det faktisk gjør, er verdt tjue minutter, for én av egenskapene kan bedre sjansene dine merkbart i de programmene du faktisk søker til.

Hva det er

STEP ble laget som EUs svar på et bestemt problem: europeisk finansiering av strategisk teknologi var spredt over mange programmer med ulike regler, ulike tidsplaner og uten et felles signal om hva som var prioritert. Et selskap som jobbet med kritisk teknologi, måtte selv finne riktig program, og et program som satt med en god søknad det ikke kunne finansiere, hadde ingen måte å sende den videre på.

STEP tar tak i dette ved å peke ut prioriteringer på tvers av fire sektorer og samordne elleve finansieringsstrømmer mot dem.

De fire sektorene:

Digitalt og deep tech. Kunstig intelligens, kvanteteknologi, halvledere, avansert tilkobling, cybersikkerhet, robotikk.

Rene og ressurseffektive teknologier. Nullutslippsteknologi, energi, sirkulær økonomi.

Bioteknologi. Bioteknologi innen helse, landbruk og industri.

Forsvar. Lagt til da europeiske forsvarsinvesteringer ble en politisk prioritet.

De elleve strømmene det samordner: Horisont Europa, Innovasjonsfondet, programmet for et digitalt Europa, Det europeiske forsvarsfondet, EU4Health, de fire samhørighetsvirkemidlene (Det europeiske regionalutviklingsfondet, Det europeiske sosialfondet pluss, Samhørighetsfondet og Fondet for rettferdig omstilling), Gjenoppbyggingsfondet og InvestEU.

Du søker på en utlysning under ett av dem. STEP bestemmer hvilke utlysninger som blir STEP-merket, og det påvirker prioritet og i noen tilfeller satsene for medfinansiering.

Suverenitetsseglet, og hvorfor det betyr noe

Dette er egenskapen som er verdt å kjenne til, og den er reelt nyttig.

Søknader som er levert til en STEP-relevant utlysning, og som blir vurdert som gode nok uten å få finansiering, som regel fordi budsjettet i utlysningen tok slutt, kan få tildelt et suverenitetssegl. Seglet er en kvalitetsmerking som sier at søknaden nådde terskelen og rett og slett ikke fikk plass i budsjettet.

To ting følger av det:

Andre finansieringsorganer kan plukke den opp. Nasjonale og regionale myndigheter, og andre EU-programmer, kan finansiere en søknad med segl uten å gjennomføre sin egen vurdering. Særlig forvaltningsmyndighetene for samhørighetsfondene oppfordres til dette.

Det signaliserer troverdighet. Et segl er dokumentasjon på at et uavhengig ekspertpanel vurderte prosjektet høyt, og det er nyttig overfor private investorer og nasjonale finansiører.

Den praktiske virkningen er at et knapt tap i en konkurranseutsatt EU-utlysning ikke lenger er bortkastet arbeid. Det endrer regnestykket for hva det er verdt å søke, og det er hele poenget.

Det er verdt å spørre uttrykkelig om en utlysning du søker på, er STEP-relevant, for seglet er bare tilgjengelig for slike.

Hva STEP endret i samhørighetsfondene

Den virkningen det snakkes minst om, og som er størst i kroner.

Midlene i samhørighetspolitikken, altså regionale utviklingsfond forvaltet gjennom nasjonale og regionale forvaltningsmyndigheter, er den desidert største EU-potten for de fleste medlemsstater. Historisk har de finansiert infrastruktur, regional utvikling og støtte til små og mellomstore bedrifter, med teknologi som ett tema blant mange.

STEP flyttet en betydelig andel over mot strategisk teknologi og, viktigst av alt, økte satsene for medfinansiering for STEP-prioriteringer og åpnet for forskuddsfinansiering. For et selskap som søker på et regionalt program, betyr det bedre vilkår hvis prosjektet treffer en STEP-prioritering.

Dette er veien de fleste små og mellomstore teknologibedrifter overser. Regional finansiering har bedre suksessrater, lettere administrasjon og mindre konkurranse enn programmene som styres fra Brussel, og STEP har gjort den mer attraktiv nettopp for teknologiprosjekter.

STEP-portalen

STEP driver en portal som samler finansieringsmuligheter på tvers av de samordnede strømmene og gir informasjon om prosjekter og seglinnehavere. Det er et nyttig verktøy for å finne fram hvis du ikke vet hvilket program som passer deg, for du kan søke på teknologi i stedet for på program.

Det er ikke et søknadssystem. Søknaden går til programmet.

Slik bruker du STEP i praksis

Sjekk om arbeidet ditt treffer en STEP-prioritering. De fire sektorene er brede, og særlig digitalt og deep tech dekker det meste av teknologiarbeid. Treffer du, har du tilgang til bedre medfinansiering og til seglmekanismen.

Spør om en utlysning er STEP-relevant før du søker. Det avgjør om et knapt tap gir deg noe du kan bruke videre.

Se på regional finansiering, ikke bare programmene fra Brussel. Dette er den viktigste praktiske innsikten. Den regionale forvaltningsmyndigheten din kan sitte med STEP-utpekte midler med bedre vilkår og langt bedre odds enn en utlysning under Horisont Europa.

Har du et segl, bruk det. Kontakt nasjonale og regionale finansiører direkte, og nevn det for investorer. Mange seglinnehavere gjør ingenting med det, og kaster dermed bort det ene det knappe tapet ga dem.

Ikke omtal STEP som om det var en finansieringskilde. Å si at du har STEP-finansiering, er meningsløst. Å si at du har et STEP-merket tilskudd fra Innovasjonsfondet, er konkret.

Hva STEP ikke er

Det er verdt å være tydelig på grensene.

Det er i de fleste tilfeller ikke nye penger. Tallet på 29 milliarder euro er omdirigering og samordning av eksisterende strømmer pluss litt påfyll, ikke en ny budsjettpost av den størrelsen. Noe reelt påfyll kom, særlig til Innovasjonsfondet og EIC.

Det er ingen forenkling av søknadsprosessen. Du søker fortsatt til enkeltprogrammer med hvert sitt regelverk. STEP gir deg ikke én søknad.

Det er en overgangsordning. STEP ble innført midtveis i budsjettperioden 2021 til 2027 som en korreksjon. Den neste perioden samler mye av dette i Det europeiske konkurranseevnefondet, som vi beskriver i vår guide til langtidsbudsjettet 2028 til 2034. STEP er prototypen for den sammenslåingen, ikke en varig struktur.

EICs STEP-virkemidler

Verdt å nevne for seg, fordi de er faktiske utlysninger og ikke samordning.

EIC kjører STEP-spesifikke virkemidler, blant annet en Scale-up-utlysning med et budsjett på 300 millioner euro som gir egenkapitalinvesteringer på 10 til 30 millioner euro, med sikte på å mobilisere privat medinvestering fra 50 millioner euro og oppover, og en oppskaleringsutlysning rettet mot forsvar.

Disse er for selskaper som er godt forbi tidligfase på kritiske teknologiområder. Detaljer i vår guide til EIC Accelerator.

Hvor dette hører hjemme

Hele landskapet er kartlagt i vår guide til EUs teknologifinansiering. STEP berører nesten hvert eneste program i den, så forstår du dette laget, er det lettere å navigere resten.

Slik får du hjelp

Vi bygger programvare for teknologiselskaper over hele Europa, blant annet selskaper som er finansiert gjennom flere av strømmene STEP samordner. Der vi er nyttige, er på leveransen og ikke på søknadene: å gjøre det tekniske arbeidet, produsere dokumentasjonen rapporteringen krever som et biprodukt, og sørge for at resultatet overlever finansieringsperioden.

Har du finansiert arbeid som skal bygges, skriv til office@c9group.dev. Mer om arbeidet vårt på siden om markedsinngang i EU.