STEP: il livello di finanziamento UE che non è un programma

La piattaforma per le tecnologie strategiche per l'Europa è la cosa più fraintesa di tutto il panorama dei fondi europei, perché tutti provano a candidarcisi. Non si può. STEP non è un programma e non ha bandi.

È un livello di coordinamento, nato nel 2024, che indirizza denaro attraverso undici canali di finanziamento già esistenti verso le tecnologie critiche. Finora sono stati mobilitati circa 29 miliardi di euro. Capire come funziona vale venti minuti del vostro tempo, perché una delle sue caratteristiche può migliorare parecchio le vostre probabilità nei programmi a cui invece vi candidate davvero.

Cos'è

STEP nasce come risposta dell'UE a un problema preciso: i fondi europei per le tecnologie strategiche erano sparsi su troppi programmi, con regole e calendari diversi e nessun segnale condiviso sulle priorità. Un'azienda che lavorava su tecnologie critiche doveva scovarsi il programma giusto, e un programma che aveva in mano una buona proposta ma non i soldi per finanziarla non aveva modo di passarla a nessun altro.

STEP risponde designando priorità in quattro settori e orientando verso di esse undici canali di finanziamento.

I quattro settori:

Digitale e deep tech. IA, quantistica, semiconduttori, connettività avanzata, cibersicurezza, robotica.

Tecnologie pulite ed efficienti nell'uso delle risorse. Tecnologie a zero emissioni nette, energia, economia circolare.

Biotecnologie. Salute, agricoltura e biotecnologia industriale.

Difesa. Aggiunta da quando l'investimento europeo nella difesa è diventato una priorità politica.

Gli undici canali coordinati: Orizzonte Europa, il Fondo per l'innovazione, il programma Europa digitale, il Fondo europeo per la difesa, EU4Health, i quattro strumenti di coesione (Fondo europeo di sviluppo regionale, Fondo sociale europeo Plus, Fondo di coesione e Fondo per una transizione giusta), il dispositivo per la ripresa e la resilienza e InvestEU.

Ci si candida a un bando di uno di questi. STEP stabilisce che alcuni bandi portino l'etichetta STEP, e l'etichetta incide sulla priorità e, in certi casi, sui tassi di cofinanziamento.

Il sigillo di sovranità, e perché conta

È questa la caratteristica da conoscere, ed è davvero utile.

Le proposte presentate a un bando rilevante per STEP che vengono giudicate di alta qualità ma non finanziate, di solito perché la dotazione del bando è finita, possono ricevere un sigillo di sovranità. Il sigillo è un'etichetta di qualità che dice, in sostanza: questa proposta la soglia l'aveva superata, semplicemente non c'erano più soldi.

Da qui discendono due cose:

Altri finanziatori possono ripescarla. Autorità nazionali e regionali, e altri programmi europei, possono finanziare una proposta col sigillo senza rifare da capo la valutazione. Le autorità di gestione dei fondi di coesione, in particolare, sono incoraggiate a farlo.

Vale come biglietto da visita. Il sigillo dimostra che una commissione indipendente di esperti ha giudicato bene il progetto, e questo serve con gli investitori privati e con i finanziatori nazionali.

L'effetto pratico è che sfiorare il finanziamento in un bando europeo competitivo non è più lavoro buttato. E questo cambia il calcolo del valore atteso di una candidatura, che è esattamente lo scopo.

Conviene chiedere in modo esplicito se il bando a cui vi candidate sia rilevante per STEP, perché il sigillo si ottiene solo lì.

Cosa ha cambiato STEP nei fondi di coesione

È l'effetto di cui si parla meno, e il più pesante sul piano finanziario.

I soldi della politica di coesione, i fondi di sviluppo regionale gestiti dalle autorità nazionali e regionali, sono di gran lunga il capitolo europeo più grosso per la maggior parte degli Stati membri. Storicamente hanno finanziato infrastrutture, sviluppo regionale e sostegno alle PMI, con la tecnologia come uno dei tanti temi.

STEP ne ha reindirizzata una quota consistente verso le tecnologie strategiche e, soprattutto, ha alzato i tassi di cofinanziamento per le priorità STEP e ha ammesso il prefinanziamento. Per un'azienda che si candida a un programma regionale questo si traduce in condizioni migliori, se il progetto rientra in una priorità STEP.

È la strada che la maggior parte delle PMI tecnologiche si lascia sfuggire. I fondi regionali hanno tassi di successo migliori, burocrazia più leggera e meno concorrenza dei programmi gestiti da Bruxelles, e STEP li ha resi più interessanti proprio per i progetti tecnologici.

Il portale STEP

STEP mantiene un portale che raccoglie le opportunità di finanziamento dei canali coordinati e dà informazioni sui progetti e su chi ha ottenuto il sigillo. È un buon strumento per orientarsi se non sapete quale programma faccia al caso vostro, perché permette di cercare per tecnologia invece che per programma.

Non è un sistema di candidatura. Le candidature vanno al programma.

Come usare STEP in concreto

Verificate se il vostro lavoro rientra in una priorità STEP. I quattro settori sono ampi, e quello del digitale e del deep tech in particolare copre la maggior parte del lavoro tecnologico. Se rientrate, avete accesso a un cofinanziamento migliore e al meccanismo del sigillo.

Chiedete se un bando è rilevante per STEP prima di candidarvi. Da quello dipende se un quasi finanziamento vi lasci in mano qualcosa di riutilizzabile.

Guardate ai fondi regionali, non solo ai programmi di Bruxelles. È la conclusione pratica più importante. L'autorità di gestione della vostra regione potrebbe avere soldi designati STEP, con condizioni migliori e probabilità ben più alte di un bando di Orizzonte Europa.

Se avete un sigillo, usatelo. Bussate direttamente ai finanziatori nazionali e regionali, e fatelo sapere agli investitori. Molti se lo tengono nel cassetto, buttando via l'unica cosa che quel quasi successo ha fruttato loro.

Non spacciate STEP per una fonte di finanziamento quando ne parlate. Dire di avere «un finanziamento STEP» non significa niente. Dire di avere una sovvenzione del Fondo per l'innovazione con etichetta STEP, invece, vuol dire qualcosa.

Cosa STEP non è

Conviene essere chiari sui limiti.

Nella maggior parte dei casi non sono soldi nuovi. I 29 miliardi di euro sono il frutto del reindirizzamento e del coordinamento di canali già esistenti, più qualche rinforzo: non una nuova linea di bilancio di quelle dimensioni. Un rinforzo vero c'è stato, in particolare per il Fondo per l'innovazione e per l'EIC.

Non semplifica la procedura di candidatura. Ci si candida sempre ai singoli programmi, ciascuno con le sue regole. STEP non vi dà un'unica candidatura.

È un assetto transitorio. STEP è arrivata a metà del quadro finanziario dal 2021 al 2027, come correttivo. Il quadro successivo accorpa buona parte di tutto questo nel Fondo europeo per la competitività, che descriviamo nella nostra guida al QFP dal 2028 al 2034. STEP è il prototipo di quell'accorpamento, non una struttura destinata a durare.

Gli strumenti EIC STEP

Vanno segnalati a parte, perché qui parliamo di bandi veri e non di coordinamento.

L'EIC gestisce strumenti specifici legati a STEP, tra cui un bando Scale-up con una dotazione di 300 milioni di euro che mette investimenti in capitale da 10 a 30 milioni per mobilitare coinvestimenti privati a partire da 50 milioni, e un bando Scale-up dedicato alla difesa.

Sono pensati per aziende ormai ben oltre la fase iniziale, in aree tecnologiche critiche. Il dettaglio è nella nostra guida all'EIC Accelerator.

Dove si colloca

Il panorama completo è mappato nella nostra guida ai finanziamenti tecnologici UE. STEP tocca quasi tutti i programmi che vi compaiono, quindi capire questo livello aiuta a orientarsi in tutto il resto.

Ottenere aiuto

Costruiamo software per aziende tecnologiche di tutta Europa, comprese alcune finanziate attraverso diversi dei canali che STEP coordina. Siamo utili nella realizzazione, non nelle candidature: costruire il lavoro tecnico, produrre le prove che la rendicontazione richiede come sottoprodotto e fare in modo che il risultato sopravviva al periodo di finanziamento.

Se avete un progetto finanziato da realizzare, scrivete a office@c9group.dev. Trovate altro sul nostro lavoro alla pagina dedicata all'ingresso nel mercato UE.